「地中海式ダイエット」は地中海地域の伝統的な食習慣を象徴する言葉です。米国では１９５０年代から食習慣と病気の関係についての研究が行われ、地中海式ダイエットの健康的効果が早くから注目を集めてきました。理想的な地中海式ダイエットは、食習慣のいわゆる欧米化により、地中海地域においても残念ながら失われていく傾向にあり、その結果、心臓病が増加するなどの弊害が起きています。

日本でも伝統食離れが進み食事の欧米化が進むにつれて同様の現象が見られる現在、地中海式ダイエットの価値は高まりつつあります。

◆地中海式ダイエットの特徴

地中海式ダイエットの主な特徴は下記の通りです。調理法は、一般に加熱時間を短くし素材をなるべく生かす方法がとられます。現代の日本人の食生活にも取り入れやすい食習慣といえるでしょう
（１）オリーブオイルを多用する
（２）穀物や豆を多く摂る
（３）魚介類を食べる
（４）肉は赤身を脂肪を除く調理法で食べる
（５）野菜は種類・量ともに多く摂る
（６）一年中豊富な果物・柑橘類を食べる
（７）甘いものは果物・蜂蜜で摂取する
（８）低脂肪の乳製品を多く摂る

2つ目の調査はイタリア、ナポリSecond UniversityのKatherine Esposito 女史によるもので、地中海式ダイエットは肥満、高血圧、血糖値の上昇などの代謝症候群にたいして効果的であることが分かった。
最近の見方では、代謝症候群はアメリカ合衆国にて蔓延しており、じつに成人人口の24パーセントが患っている。
イタリアの大学病院での代謝症候群で苦しむ患者180人（男性99人、女性81名）を対象に2001年6月から2004年1月まで無作為に試験を行なった。
患者の半分の90人は地中海式ダイエット、50-60パーセントの炭水化物、15-20パーセントのたんぱく質、そして総脂質を30パーセント以下に抑えたものに従った。
研究者たちは、開始して2年後、地中海式ダイエットを行なってきた患者が見違えて体重が落ち、高血圧、グルコース値、インスリン、総コレステロール、そして中性脂肪が下がった。さらにHDLが上昇した。
その上、地中海式ダイエットを行なったうち、たった40人の患者だけが現在代謝症候群にかかっているが、他の食餌療法を行なった患者は、いまだ78人が代謝症候群であり、その数はほとんど2倍の差にあたる。
「この研究結果はこの分野では初めてのものであり、地中海式ダイエットを構成する全粒粉の穀類、果物、野菜、豆類、くるみ、オリーブオイルは心疾患リスクと代謝症候群リスクの両方を下げるだろう」、と締めくくった。


地中海式ダイエットは伝統的な健康食


今日、地中海式ダイエットといえば、1960年始めのギリシアのクレタ島や南イタリアの伝統的な食事法をさして、定義することになっています。第二次世界大戦の終了後、WHO（世界保健機構）などが主体となって、伝統的な健康食とは何か、という討議を続けてきた末に、下に示す地中海式ダイエットのピラミッドが考案されました。世界規模の疫学調査、臨床試験の結果、栄養学的に最良の食事は、地中海地域の食事と共通する構成をもつことが明らかになったのです。地中海式ダイエットのピラミッドは、その最下層から頂上まで、全９層の食物グループから構成され、毎日(Daily)、週に数回(Weekly)、月に数回(Monthly)食べるべき食品が、順に上に積み上がっています。それで、各グループの食物の適正な割合はどのくらいか、どのくらいの頻度で摂取されるべきかが、一目でわかる仕組みです。ワインなどのアルコール類は、食事中に適量飲むことが薦められます。このピラミッドの食事構成がなぜ優れているかは、地中海式ダイエットの名付け親とされる、アンセル・キーズ博士の先駆的な疫学研究によって、クレタ島など地中海地域では、1960年当時、アメリカや他のヨーロッパ諸国を抜いて、成人の平均余命が世界最高であったことからも説明されます。この時代の衛生環境の劣悪さ、南欧諸国の社会的貧困を考えたとき、この結果は世界中で驚きをもって迎えられました。
地中海式ダイエットのピラミッドが意味するもの
なぜ、そのようなパラドックスが生じたのでしょうか。地中海地域で平均余命が高かったのは、心臓病とある種のがんの発症が少なかったことによります。地中海式ダイエットのピラミッドは、穀物、野菜、果物、豆類などの植物性食品と、この地方特産のオリーヴオイルをベースに、チーズなどの乳製品や、新鮮な魚介類などが加わって構成されます。
１　季節の野菜や果物、また穀物など植物性食品を豊富に摂る。２　主たる脂肪源として、オリーヴオイルを日常的に使う。チーズ、ヨーグルトも毎日摂取するが、少量である。３　魚介類を習慣的に摂取する。４　獣肉の摂取は少量にとどめる。５　食事中、適量のアルコール（ワイン）を飲む。
ダイエットの原義は生活方法（様式）
ここでもうひとつ、見逃してはならないことは、三角錐のピラミッドの下に、さらに土台として、毎日の身体活動(Daily Physical Activity)が付け加えられていることです。身体活動とは、ジムなどで行われるトレーニングのみならず、家事や通勤に要される歩行など、日常の活動すべてが含まれます。
規則的な身体活動は、１９６０年代のクレタ島で人々の特徴的な生活習慣であり、今なお、適正体重と心身の健康を維持するために不可欠です。　地中海式ダイエットの"ダイエット"とは、減量のための食事制限ではなくて、"健康のための食事法・食習慣"を意味しますが、ダイエットの本来の意味は、古代ギリシア語の"生活方法（様式）"にまでさかのぼります。私たちが健康的な生活を送るために、毎日の食事はもちろん、運動や睡眠など、生活習慣のすべてが等しく重要になります。	近年、糖尿病患者数の急増が問題となり、その原因として、運動不足による肥満者の増加があります。コンピュータの普及と車社会
がその背景にあるといわれますが、糖尿病の発症には、肥満だけでなく、ライフ・ストレスが密接に関わっていると指摘されています。忘れてならないのは、健康的なダイエットは、食事、運動、そして休息（睡眠）のバランスの上に成り立っているということです。